То је ситна ствар, љускица сјајног метала величине већег контактног сочива. Картица Националног музеја америчке историје пописала је његову тежину од само 0, 008 грама.
„Сан Франциско, 1848, “ гласи карта. "Овај рад садржи први комад злата који је икада откривен у северном делу Горње Калифорније." Гледајући то, сваки Американац осећа пораст препознавања: "Преживели су рудар, четрдесет девет и његова ћерка Клементина." Ово је мали одсјај правог злата, оно што су дечаци назвали "боја", које је Џејмс Маршал приметио у репној траци у млину Џона Суттера на америчкој реци. Сви знамо причу или мислимо да јесмо. Сан Франциско, недавно трансформисан из села Иерба Буена, са око 800 становника, брзо је постао раширени корумпирани град. Његова велика лука била је преплављена стотинама трулих бродова који нису могли отпловити кући, јер су њихове посаде полетеле на златна поља.
Упркос томе, журба је почела спорије него што се обично мисли. Џејмс Маршал је заправо пронашао злато, малени комадић који је претукао да би тестирао његову крвавост, 24. јануара 1848. О овом проналаску није објављено у калифорнијским старима, ручним новинама у Сан Франциску, до првог априла; чак ни тада није било великог немира. Тек 12. маја, након што је трговац Сем Браннан махао боцом златне прашине вичући "Златно! Злато! Злато! Са америчке реке!" да је почела прва журба.
Војни гувернер калифорнијске територије, Рицхард Масон, у пратњи свог помоћника, младог поручника са светлом будућношћу по имену Виллиам Т. Схерман, посетио је златна поља на мисији утврђивања чињеница скептичне владе у Васхингтону. Сигурно је, наводи се у извештају, да су људи проналазили злато. У децембру 1848, у својој поруци о држави Унион, председник Полк је признао златне ударе у Калифорнији. До краја следеће године 80.000 душа већ је било на западу - око 42.000 на копну и 38.000 преко Панаме или рта Хорн.
Тада је злато вредновано 18, 80 долара за унцу; данас се унца продаје за око 300 долара. Тако би мали пахуљица америчке историје на отвореном тржишту сада могла донијети мање од долара. Монетарно га тешко вреди сачувати, осим као историјски колекционарски предмет вредан хиљаде долара. Без обзира на његову цену, злато је изванредан метал, не само произвољно драгоцен, већ и у себи поседује фасцинантна својства. Изузетан квалитет злата је у томе што се он комбинује само са живом, цијанидном и аква-регијем (гадна мешавина азотне и хлороводоничне киселине). Умочен и млевен у мешалици геолошке прошлости, још увек се углавном налази у венама од чистог метала. За разлику од већине метала, такође одолева оксидацији. Где год злато лежи закопано, оно заувек задржава свој сунчани сјај.
Такође је електрично проводљив - ваш калкулатор и рачунар о коме пишем имају златне контактне тачке - и толико су пробирљиви да се могу ударати у лист невероватне танкоће, неколико молекула дубоко. Па ипак, овај шапат материјала задржава изузетну рефлексивност и непрозирност, због чега се злато користи у фолији за заштиту сателита од оштећења од сунца и ламинирано је у штитнике сунца у кацигама летака.
Рудари који су радили на америчкој реци 1849. године пратили су траг златне прашине и крпица опраних низводно од великих вена од чистог злата у Сијера Невади. Покварљивост злата омогућила је да се пахуљице од ударца заварију у све веће и веће новчиће, а његов сјај је олакшао проналазак.
Првих година су радили потоци који су се вртјели златним муљем у широким плитким посудама све док на дну нису остале само теже честице. Изградили су и роцкер кутије и димњаке са преградама у које се скупљало злато. Неки рудари су чак сакупљали мале пахуљице усидравањем свеже овчје коже у води; злато се залепило за ланолин, док се у њему растварао ситнији муљ.
Историја и романтика ублажили су задивљујуће тешкоће златних логора. Насиље и очај били су депресивна дна за већину рудара. Само се неколицина богатила, а многи су упропашћени; то је вероватно један од разлога што су рудари често изгледали и понашали се попут луђака. Оно што се обично приписује златној грозници или вискију лоших жена или је лошим женама било је вероватније због тровања живом, знатно мање бенигним металом од злата. Једна од необичних историјских случајности у вези са златним налетом је да је претходило неколико година раније мање налетом живе буре. Депозити живе нађени су у Северној Калифорнији у региону који је брзо назван Алмаден, после места шпанских рудника живе који су још од римског доба снабдевали Европу куицксилвер-ом (име је од тада пренесено у долине у Калифорнији). Иако сада знамо да паре живе агресивно нападају мозак, почетком 1850-их година жива се често користила за консолидацију и изолацију злата. Када се помеша са прахом која носи злато и загрева, жива је изгорела, остављајући растопљене накупине злата. Рудари су често помешали мешавину у својим кабинама, удишући отровне паре.
Злато је елемент који је прилично дистрибуиран свуда по свету. Први озбиљни налет америчког злата догодио се у Грузији 1829. године. Тренутно се златна налета одвија у Индонезији, Гвајани и Бразилу. Једна од најимпресивнијих златних грицкалица - грумен већи од слатког кромпира - у Кући геологије, драгуља и минерала Јанет Анненберг Хоокер, у Националном природном музеју, пронађена је у веома продуктивном руднику Вхитехалл, чији је власник Сајам Сједињених Држава, само осам миља уз Потомак од зграде Природне историје и тржног центра. Планинари још увек могу испразнити злато из блатне реке Потомак.
Иако се злато готово нико није обогатио, легије су профитирале од некретнина и пословања - посао снабдевања хорда рудара. Један славни пример је трговац који је, видевши како се брзе рударске панталоне носе, почео да их израђује из жилавог шаторског платна и на крају их је осигурао на кључним местима бакарним заковицама. Био је Леви Страусс, изумитељ Левијевих.
Али Јохн Суттер, човек који је можда највише профитирао, човек на чијој је земљи пронађено злато, постао је класична жртва налета. Немачки имигрант, љубазан, предузимљив и сигурно један од најнесретнијих бизнисмена у историји, Суттер је непрестано започињао нове комерцијалне шеме са људима попут Марсхалл-а. Карактеристично је да му је Суттер наредио да изгради пилану предалеко уз америчку реку да би било практично. Суттер је посједовао хиљаде хектара земље у Калифорнији. Рудари су једноставно препливали то, а затим поднели захтеве. Суттер који се придржавао закона тражио је помоћ у закону (на територији безакоња) и Земаљску комисију Сједињених Држава. Фонд наде. Све је изгубио. "Која је велика несрећа била ово изненадно откриће злата за мене!" написао је. "Уместо да сам богат, упропашћен сам, а узрок томе је дуго одлагање Земаљске комисије Сједињених Држава за судове Сједињених Држава, захваљујући великом утицају сквотерских адвоката ..."
Све због ситне пахуљице једва довољно велике да се постави на приказ, ситно семе драматичне промене.
