Током 19. века европски истраживачи су са ентузијазмом чешљали Мадагаскар у потрази за остацима изумрле птице слонова - једне од острвованих мегафауна на острву, која је иза себе оставила огромне костуре и највећа јаја свих познатих кичмењака. Природњаци су потом покушали категоризирати различите врсте слонова птица, али њихов приступ не држи до савремених научних строгости; класификација најмање једне врсте, на пример, заснована је искључиво на фрагментима љуске јајета.
Нова студија објављена у Роиал Социети Опен Сциенце, покушава успоставити одређени ред на породичном стаблу слонова птица. И како Доуглас Куенкуа извештава за Нев Иорк Тимес, истраживачи су идентификовали нову врсту слонова птица која може тврдити да је то најдивнија птица која је икада ходала земљом - и то буквално, јер слонове птице нису могле летети.
Раскошна створења последњи пут су виђена у 17. веку, вероватно потакнута изумирањем комбинацијом климатских промена, променама у вегетацијском обрасцу и човековим пљачкањем јаја птица слонова, која су отприлике једнака 150 пилећих јаја у количини и лако су могла да нахране неколико породице. Научници који су проучавали ове птице у прошлости су их организовали у 15 врста подељених између два рода.
Нажалост, покушаји природњака да опишу птице нису били нарочито тачни. Нађено је мало комплетних костура, па су, према Гемма Тарлацх из компаније Дисцовер, колекционари често састављали скелете из неповезаних костију. И како зоолози Јамес П. Хансфорд и Самуел Т. Турвеи из Лондонског зоолошког друштва пишу у новој студији, историјски напори за класификацију не укључују „никакво реално разматрање природних варијација унутар својти, а често су маргинално уочене разлике протумачене као таксономски важне. “
Аутори такође примећују да су птице слонови последњих година подвргнуте „изузетно малом истраживању“. Тако је Хансфорд, опремљен мером за врпце и калибром, кренуо да проучава стотине слоновских костију птица које се чувају у музејским збиркама широм света.
Укупно је Хансфорд анализирао 346 узорака, од којих су само 82 били нетакнути. Затим су истраживачи користили напредну статистичку анализу да би узорке разврстали у различите групе. Њихови резултати су показали да птице слонови падају у само четири врсте - не 15 - кроз три рода. Врсте које су идентификовали аутори студије су Аепиорнис хилдебрандти, Аепиорнис макимус, Муллеорнис скромус и Воромбе титан.
В. титан је нови додатак породичном стаблу слонских птица, али онај који има своје корење у раду британског научника 19. века ЦВ Андревс. За прву птицу слона који је икада описан, Аепиорнис макимус, такође се веровало да је највећа, тешка је готово 10 стопа и тешка је до 1.000 килограма. Андревс је 1894. идентификовао још већу врсту, Аепиорнис титан, али други истраживачи склони су веровање да је птица само необично велика А. макимус, наводи се у саопштењу за зоолошко друштво из Лондона.
Нова студија, међутим, показује да је Андревс „титан“ слон птица заправо била посебна врста. Истраживачи су га прозвали Воромбе, од малагазичког термина „велика птица“, и титан Андревс климу главом.
Алгоритми тима помогли су им да утврде колико су велике врсте птица слонова можда порасле; В. Титан, каже Хансфорд, Куенкуа из Нев Иорк Тимеса имао је „двоструку телесну масу А. макимуса“, што значи да је могао тежити око 1760 килограма. То је такође теже од Дроморнис стиртони, изумрле, џиновске птице из Аустралије која је могла тежити око 1100 килограма и понекад се описује као највећа позната птица на свету.
Имати детаљне информације о слоновским птицама је важно јер су, попут осталих мегафауна, играле важну улогу у мадагаскарском екосистему: контролирале су вегетацију, на пример, једући биљке и шириле семе дефекацијом. Изумирање птица још увек има утицаја на острво.
"Без тачног разумевања разноликости раних врста, не можемо правилно разумети еволуцију или екологију у јединственим острвским системима као што је Мадагаскар или реконструисати тачно оно што је изгубљено од доласка људи на та острва", каже Турвеи у изјави Лондонског зоолошког друштва. „Познавање историје губитка биолошке разноликости од суштинског је значаја за утврђивање начина очувања данашње угрожене врсте.“
