Склони смо размишљању о палеонтологији као о епској потрази у пустињи да би се пронашли неокрњени фосили, где револуционарна открића раде истраживачи сунцем који наилазе на пуне костуре давно изумрлих бехемота. Али ова слика наука о фосилима није колико важних открића изађе на видјело. Понекад запањујући налази остају тајна, чак и од научника, све док их узорци не врате у лабораторију. Такав је случај са нашим удаљеним протомаммалним рођаком, који је пронађен са читавим леглом беба.
Дипломирана студентица са Универзитета у Тексасу у Аустину Ева Хоффман детаљно је открила откриће на састанку Палентологије друштва краљежњака у Албукуеркуе-у прошлог месеца, а открића су такође објављена у часопису Натуре .
Прича о посебном примерку сеже до 2000. године, каже Хоффман. Те године је њен саветник Тимотхи Рове претраживао стијену Аризоне од 185 милиона година ради скелета осебујне животиње зване Каиентатхериум . Ова животиња величине пса била је наш древни рођак, припадала је групи која се зове тритилодонти која је повезана са еволуцијом најранијих сисара.
Међу налазима током теренске сезоне 2000 био је и скелет Каиентатхериум који се није третирао баш љубазно. Кости скелета отпали су од артикулације, каже Хоффман, а квалитет кости није био идеалан за анализу. Ипак, те године је експедиција прикупила фосил и нешто околног камена за даље проучавање.
Лобања бебе Каиентатхериум . Дуга је око 1 центиметар. (Ева Хоффман / Универзитет у Тексасу у Аустину) Девет година касније тајна овог костура коначно је постала позната. Приправник Себастиан Еггбертс је 2009. године држао део камена око скелета Каиентатхериум и приметио малу вилицу. Итти-битти фосил изгледао је баш као чељуст одрасле особе, а истраживачи су убрзо схватили да у узорцима стене има на десетине беба Каиентатхериум фосила.
„Иако никада не можемо бити 100% сигурни у повезаност одрасле особе и потомства, чини се да је у овом случају најразумнија интерпретација“, каже палеонтолог Универзитета у Васхингтону Цхристиан Сидор. Чињеница да се у Каиентатхериуму и његовој родбини копају животиње, додаје Сидор, могло би значити да су одрасла особа и бебе сахрањени заједно у некој роштиљи.
Припрема фосила механичким средствима није долазила у питање када се открију бебе, да се случајно не би уништиле ситне кости. Ровеова лабораторија започела је дигитално скенирање фосилног блока како би видела шта би још могло бити унутра, што је и постао Хоффманов пројекат 2016. Када је завршила, пребројала је остатке 38 беба Каиентатхериум заједно са одраслом особом.
Ово је било прилично изненађење. Претходно истраживање нагласило је како се Каиентатхериум и његови рођаци развили тако да постају прилично сисари, каже Хоффман, делићи особине са првим сисарима сличним дрхтавицама који су се појавили пре око 160 милиона година. Али тако велика величина квачила пристаје репродуктивнијем начину репродукције од типично сисавачких метода мањих легла која добијају више родитељске неге.
„Оно што видимо код беба из Каиентатхериум-а је да су њихова лица веома слична лицима одраслих, па када одрасту углавном им се повећавају исти облик“, каже Хоффман. Ова врста развоја слична је начину на који бебе гмазови расту након измуљења, али разликује се од раста сисара код којих бебе често имају кратка, велика, слатка лица која се знатно мењају како расту. Даље, руке и зглобови бебе Каиентатхериум већ су били структурно снажни. Када су се извадили из својих јаја - баш као и савремени платипи или ехидне - бебе из Каиентатхериума биле су спремне да се крећу.
Фосили које су открили истраживачи припадају Каиентатхериум, изумрлом сроднику сисара који је живео током ране јуре. (Ева Хоффман / Универзитет у Тексасу у Аустину) Истраживање даје трагове о томе како су наши јуријски преци прешли из начина репродукције који је сличнији гмизавцу у нешто што подсећа на покретање савремених сисара, али да би се пронашла прелазна тачка, потребне су додатне анализе и открића. Док неки стручњаци сврставају животиње попут Каиентатхериума у близину еволуцијске лозе која је рађала сисаре, други их виде као удаљеније протомаммал рођаке, каже Сидор. Слично томе, чак и уско повезани гмазови могу имати различите начине размножавања, па оно што је можда могло бити истинито за Каиентатхериум можда није тачно и за друге врсте.
Ипак, Сидор каже, „ово је заиста важно и спектакуларно откриће“, посебно зато што тај налаз испуњава детаље о животу и понашању Каиентатхериум-а за који стручњаци никада нису очекивали да ће их пронаћи.
„Ово је налаз који показује важност фосилних записа“, каже Хоффман. Без физичких доказа о повезаности одрасле особе и малолетника, начин на који би се репродуцирале животиње попут Каиентатхериум-а остао би засјењен размаком од 185 милиона година.
Најспектакуларнији налази нису увек тако очигледни као џиновски скелет диносаура уграђен у прагу, а ова породица Каиентатхериум служи као подсетник да „водите рачуна о стварима које не морате тражити“, каже Хоффман, тамо сигурно више изненађења чека у стени.
