Ваине Слагхт је ранчер. Он управља ранчем од две хиљаде хектара у округу Повелл у држави Монтана, ранчем на којем је одрастао и којим је његов отац управљао пре њега. То је у земљи медведа, а он зна сваки гризли који прође кроз овај ваљак земље Биг Ски-а око 50 миља источно од Миссоуле. То је и земља елка, а једног горког новембарског дана лупао је постоље у смрзнуто земљиште, подижући ограду од осам стопа високу лозу око ведра сена којим ће нахранити својих 800 говеда током дуге зиме која предстоји. Али највећа претња за његов живот нема чак ни зубе. "То је краставац", каже он без оклевања. Неконтролисано, „то би ме могло изнети без посла за десет година колико бих гризли могао да однесе моју краву“.
Спот краставац, као што је биљка формално позната, национална је пријетња, коров масовног уништавања. Само у Монтани, он покрива око 4, 5 милиона хектара и кошта ранчере више од 40 милиона долара годишње од хербицида и изгубљене продуктивности. Поријеклом из централне Европе до Сибира, пегави ракови су стигли до Северне Америке крајем 19. века. Напада пашњаке и чини огромне тракторе комерцијално бескорисне јер стока, коњи и већина других животиња на њима носе нос. Штетник љубичастог цвета, који неки нерадници сматрају лепим, постао је толико распрострањен да су лосови променили своје путеве миграције да би то избегли.
Нова истраживања указују на необичан разлог успеха биљке. Раган Цаллаваи са Универзитета Монтана у Миссоули, који проучава како биљке међусобно делују, и Јорге Виванцо са Универзитета у Колорадоу открили су да примећена канапа води хемијско ратовање на својим суседима - први свеобухватни доказ инвазивне биљке која користи увредљиву хемијску супстанцу оружје.
Неколико хиљада страних биљних и животињских врста, укључујући шкољке зебре из Евроазије и азијске бубе с дугим рогом, колонизирало је Сједињене Државе. Отприлике један од десет окреће се инвазивно или се шири до те мере да уништава постојеће екосистеме. Све речено, инвазивне врсте коштају нацију више од 140 милијарди долара годишње. Али неколицина ривала приметила је крап због чисте гадости. То је „једна од најгорих инвазивних биљних врста у Сједињеним Државама, она са којом до сада немамо много решења“, каже Ериц Лане, координатор корова у Колораду.
Уочена шаргарепа стигла је 1883. године у Викторију, Британска Колумбија, било као загађивач у увозној луцерни или у тлу кориштеном као бродски баласт. Од тада, коров се проширио широм Канаде и готово у свим државама у Сједињеним Државама - и свакој држави у држави Монтана. У касно лето и јесен цветови налик чичку од једног инча пружају ружичасто-лавандану нијансу по сувим ливадама, пашњацима, каменитим брдима, путевима и поплавним равницама. "Постоји врло мало врста биљака, чак и инвазивних врста које тако потпуно преузимају пејзаж онако како то чини пегава раковица", каже Цаллаваи. Што је још горе, родним биљкама је тешко да одрасту када су елиминисане пегаве канапеје. "Многи хербициди могу га лако убити", каже Виванцо. "Прави проблем", нагађа он, "произлази из чињенице да пенаста рана ослобађа хемикалије које тло оставља токсичним за матичне биљке које расељава."
Идеја да се биљке могу борити против хемијских ратова једна је против друге чак је старија од резиденције кресница у Северној Америци. Године 1832, швајцарски ботаничар Алпхос-Лоуис-Пиерре-Пирамус ДеЦандолле нагађао је да штетни коров може избацити хемикалије из корена која инхибирају раст других биљака. Алелопатија је, како је позната теорија, имала успоне и падове међу научницима; у последње време је хипотеза нон грата . Ипак, Цаллаваи и дипломирана студентица Венди Риденоур одлучили су да виде да ли алопатија може да објасни успех примећених кнапвеед-а у матичним биљкама које се такмиче.
Риденоур је узгајао гомољасту канабуру заједно са родом траве Идахо, родном гроздасном травом, у бистром лонцу испуњеном песком, омогућавајући јој да мери раст коријена биљке. Четири дана након што су биљке клијале, корење семена делило лонац са канапсом било је упола мање од оних које су гајиле саме или са другим, домаћим врстама. Затим, када је Риденоур саксирао саксије активним угљем, који апсорбује органске хемикалије и неутрализовао би сваки отров који коров избаци, коријен фекалије је нарастао готово нормалном брзином, упркос томе што је дијелио четвртине са пјегавим канапиром.
Виванцо је кренуо у потрагу за хемијским арсеналом ракије. Он и истраживач у његовој лабораторији, Харсх Баис, открили су да су у року од две до три недеље клијавости, пегаве саднице канабиса већ избацивале супстанцу која је убила било коју другу биљку којој су је изложили. Открили су, токсин, хемикалија која се зове (-) - катехин (изговара се минус-ЦАТ-е-кин). Већина хемикалија се дешава у једном од два облика која се огледају, попут леве и десне руке. Зелени чај и корен биљке памука производе „плус“ верзију катехина, користећи га као моћан антибиотик да спречи бактерије да их гризу. Али, пенаста канада производи облик „минус“ који скоро одмах уништава корење других биљака. Ботаничари већ дуго знају да биљке користе хемикалије да би се одбранили од инсеката и других предатора, каже Аластаир Фиттер, биолог са Универзитета у Јорку у Енглеској. Али у овом случају, чини се да токсин наоружава биљку за инвазију.
Виванцо и Цаллаваи наставили су да показују да на северноамеричким тлима зараженим пенастом кошуљом постоји два до три пута више (-) - катехина од тла из матичног станишта биљке у Европи, где пегава канабода расте у складу са хиљадама трава и других трајница. Ово је сугерирало истраживачима да су или европски микроби из тла развили начин елиминисања (-) - катехина или да америчка популација канабиса из пегавости производи више токсина. Европски суседи биљке су такође мање осетљиви на хемикалије; за разлику од њихових северноамеричких колега, завичајне траве успевале су у (-) - катехинском тлу.
Признајући да су европске биљке можда развиле средство за суочавање са хемикалијама навели су научнике да траже биљке из Северне Америке са истом способношћу. До сада су Цаллаваи и Виванцове групе пронашле десетак различитих врста које показују отпор. Риденоур сада покушава да узгаја плаво-житну траву, са циљем да произведе домаћу врсту за напор у пресађивању.
Други приступ је контрола крапа са природним грабежљивцима. Јим Стори, ентомолог са Државног универзитета у Монтани, отпутовао је у централну и источну Европу у потрази за инсектима који нападају мрљу канабиту. Његовим напорима око 13 врста буба, мољаца и других буба пуштено је на инфестације раковица у Северној Америци. Његов тренутни фаворит је румунски досадан коприва познат под називом Ципхоцлеонус ацхатес, инсект дугачак пола инча, који се храни лиснатим листовима канабиса и чије се личинке хране биљком. Стори каже да је рађено опсежно тестирање како би се осигурало да ниједан од мрљастих грабежљивих грабежљиваца не би имао укус за биљке из Северне Америке.
Па ипак, постоји разлог да верујемо да ће стратегија грабежљивца имати потпору. Цаллаваи, Виванцо и неколико колега показали су у необјављеној студији стакленика да је пегава рана реаговала на неке нападе инсеката повећавајући производњу (-) - катехина.
Студија о једној "природној" методи сузбијања инсеката сугерира да лечење може бити готово једнако лоше као и болест. Од раних седамдесетих година прошлог века европске мухе из семена пуштене су да контролишу опажене канапе у целој нацији. Еколог америчке службе за шуме Деан Пеарсон установио је да се јелени мишеви сипају на личинке мува унутар цветова опалих цветова. Сваки мишев појео је до 1.200 личинки током ноћи у тешкој зимској Монтани, добијајући чак 85 процената своје исхране. Популације мишог јелена удвостручиле су се, чак и утростручиле, на подручјима која су била заражена пенастом травом.
Проблем је што су јелени мишеви носиоци хантавируса. Од 1993. године, овај смртоносни клице убио је више од 100 људи, углавном у западним Сједињеним Државама, са неколико случајева као што су Маине и Флорида. У брдима напуштеним краставцима који окружују Мисулу, где је европска муха семенки свеприсутна, број јелена мишева заражених хентавирусом скочио је нагло. А с обзиром на то да се европска муха из семенских глава сада пушта у Источне Сједињене Државе да би контролисала пенасту траву, то повећава могућност да би хантавирус могао ескалирати и тамо, каже Пеарсон.
За сада Миссоула покушава да контролише пегаву ражњу на својих 4.000 хектара парковног и отвореног простора са стадом оваца јаким 300 метара. "За разлику од других градела, овце обожавају краставце и налазимо да имају прилично добар посао у контроли наједа", каже Марилин Марлер, координаторица корова за отворени свемир Миссоуле.
Да ли би Ваине Слагхт икад размишљао о испаши оваца на ранчу Тво Цреек? Постоји историјски анимозитет између овчара и сточара, који потиче из ратова у рату касних 1800-их због испаше права. Можда тада не би требало бити изненађујуће што је питање покренуло уздигнуте обрве, замишљен поглед и тихи трзај главе: "Мислим да ћу сачекати да дође нешто боље."