Између 2015. и 2016. године, НАСА астронаут Сцотт Келли провео је 340 дана заредом у свемиру, док је његов идентични брат близанац Марк, пензионисани астронаут НАСА-е, остао чврсто засађен на Земљи. Пар је учествовао у револуционарној студији која је омогућила научницима да проучавају утицај свемирских путовања на тело - критично знање за слање астронаута на све дуже мисије.
Истраживачи напокон извештавају о почетним резултатима одговарајуће именоване Близаначке студије, која сугеришу да продужено време у орбити може довести до знатних промена у људском телу - све до молекуларног нивоа.
Како Алекандра Витзе извештава за Натуре, НАСА је узела низ биолошких узорака од браће Келли пре, током и после свемирске мисије, тестирајући све, од микробиома у њиховим цревима до дужине њиховог ДНК. Будући да браћа Келли имају „готово идентичне геноме и слична животна искуства“, пише Витзе, истраживачи су тражили разлике између Скотових биолошких узорака везаних за свемир и оних са земаљске марке.
Студија је, у ствари, открила занимљиве промене. Док је Сцотт био у свемиру, његови теломери - капци на крајевима хромозома - расли су дуже од Маркових. Теломери су се вратили на дужину пре лета недуго након што се Сцотт вратио на Земљу, али су налази ипак били изненађујући.
Теломери се смањују како човек стари, објашњава Рае Паолетта за Гизмодо, а научници су и раније веровали да се напони свемирског лета смањују већом брзином. Такви еродирајући теломери могу довести до оштећења здравља, што је пресудно за разумевање утицаја простора на теломере.
Величина теломера није једина разлика коју су истраживачи утврдили. Скотова метилација ДНК, хемијски механизам који контролише експресију гена, смањена је активност док је био у свемиру. На активност метилације утичу ствари попут исхране и начина спавања, а он се непрестано помера код људи на земљи - Марк је, у ствари, порастао током студија. Али промена Сцоттове метилације ДНК чинила се атипично велика, можда зато што је био подвргнут атипично оштрим условима свемирског путовања (замрзавање сушене хране, промена начина спавања, изложеност микрогравитацији и тако даље).
Потпуни резултати НАСА-иног близаначког студија неће бити објављени још годину дана, а научници још не знају зашто су се догодиле промене у Скотовој биологији. Како је то рекао НАСА-ин научник Јохн Цхарлес током брифинга, "анализа података тек почиње озбиљно".
