У сеоској кући Салли Манн, у Лекингтону у Вирџинији, фотографија њене дјеце доминира у соби, колико год они доминирали у креативном животу њихове мајке у посљедњих 20 година. Слика је карактеристична и за дечију невину лепоту и за њихове познате, пркосне погледе и указује на Манново дело, које је критиковано због своје искрености, али углавном слављено због искрености. Часопис Тиме ју је 2001. назвао „најбољим америчким фотографом“.
Манн је лична песница, од својих очаравајућих евокација села Вирџиније, до интимних портрета своје деце, до њеног најновијег пројекта, графичке елегије свог супруга, која има мишићну дистрофију. Она је одрасла у сеоској Вирџинији као "дивље" дете, сећа се, често трчећи на отвореном без одеће. Њен отац, лекар, присталица грађанских права и, с љубављу каже, „чудан човек“, дао јој је камеру када је имала 17 година и рекао јој да су једини предмети вредни уметности љубав, смрт и ћудљивост. Салли Манн је студирала књижевност на колеџу, а касније је похађала радионице фотографије Ансел Адамс и Георге Тице, чију је чаробницу загрлила у мрачној соби.
Маннова трећа књига, Непосредна породица, објављена 1992. године да би се поклопила са самосталном изложбом у галерији у Њујорку, освојила је своју широку ноту. Садржи десетине црно-белих фотографија свог троје деце, која се обично играју (или играју) у пасторалним поставкама. Многи су из снова, изражавајући неке пролазне дражи посебно у детињству, али други су готово надреалистични (крвав нос њеног сина, ћерка у туту поред мртвог јелена). "Мало сам попут Флауберта, који је кад је гледао младу дјевојку видио костур испод", каже Манн, 54. "Није морбидно, само је та свијест о антитетичком аспекту сваке ситуације."
Слике њене полу обучене или голе деце изазвале су огорчење у неким собама. "Продаја фотографија голе деце због профита је неморална", рекла је телевангелист Пат Робертсон режисеру Стевену Цантор-у, чији је документарац о Манну ове године приказан на ХБО-у. Али други кажу да је таква критика неоправдана, истичући да Маннове фотографије нису еротске и јасно одражавају мајчино љубавно поштовање. У ствари, пре објављивања и излагања слика, Манн каже да је слике показала агенту ФБИ-а, а такође је упознала и његову децу, тражећи сигурност да је агенција неће потражити због оптужби за порнографију; то није. "Моји родитељи су били ексцентрични, а кад сам имао своју децу, нисам видео да имају смисла да их навуку да носе купаће костиме када смо пливали у реци", каже Манн. "Није било никога удаљеног пет миља од нас."
Фотографије су направиле велики пљесак, прекривени новинским медијима од Арт Форума до Пеопле . Јессие Манн, која данас има 23 године, каже да се публицитет поклапао са њеном спознајом да њихово дјетињство није "попут других људи". Искуство сарадње са мајком научило ју је о снази уметности, каже она. И диви се начину на који фотографије изазивају питања о разлици (или њеном недостатку) између стварности и фантазије, чак и када се дотичу нечег дубљег: "У стварима је магија, живот је магичан и диван." Данас, Јессие, која живи у Лекингтону, експериментише са уметничким делима мешовитих медија, комбинујући фотографију, сликање и писање. Остала Маннова деца су Емметт, 24 године, пејзаж, и Виргиниа, 20 година, студентица. Осврћући се на своју почетну сарадњу с децом, Салли Манн каже: "С њихове стране се догодио прави скок вере. Били су изузетно великодушни и поуздани, али не бих препоручио ником другом да то покуша."
Маннова последња изложба фотографија у галерији уметности Цорцоран у Васхингтону, прошле године, приказивала је њено постојање интересовања за породицу, губитак, пропадање и сећање, али са заокретом. У последње време ослањала се на фотографску технику уведену 1851. године и фаворизована од документарца о грађанском рату Матхева Брадија. Потребна је велика, незграпна камера, стаклена плоча прекривена лепљивим раствором сребро-нитрата и петоминутна експозиција. "Да бисте постигли нешто велико", каже она, "морате јако напорно радити на томе." Манн, за коју каже да су на њу утицали фотографи из 19. века попут Јулиа Маргарет Цамерон и Еугене Атгет, верује да поступак мокрог колодиона доприноси безвременском изгледу њених фотографија. Такође, његова крхкост ствара чудеса и несавршености, који помажу да свака слика буде јединствена. Међу стварима које је фотографирала са великим плочама су лица њене деце (у екстремном крупном плану), бојна поља грађанског рата, лешеви на месту форензичке студије и кости вољеног хртца, Ева. Фотографије се појављују у њеној последњој књизи Вхат Ремаинс коју је прошле године објавила Буллфинцх Пресс. Неки могу помислити да су теме суморне. Не Манн. "Безгрешно, мислио сам да су прилично лепе", каже фотограф.
Маннов најновији рад је серија голотиње њеног супруга од 35 година, Ларри Манн (56), адвокат самоука, док се носи са својом болешћу. Није нечувено да се фотограф може фокусирати на супружника, али, један критичар примећен у Нев Иорк Тимесу, „никада ниједна жена није тако искрено окренула камеру мушкарцу“.
"Моја мајка нема навлаке", каже Јессие Манн. "Увек ће интензивно пазити на оно што јој је најближе."
