Ископавање угља у Аппалацхији могло би узети у обзир архетипске рударе прекривене чађом који раде дубоко под земљом. Али у последњих 30 година, велики проценат ископавања угља извршен је под сунцем. Површинско копање и техника која се назива „уклањање планинских врхова“ од почетка су контроверзни због њихове употребе експлозива и тешке опреме за ископавање тла и подножја како би се постигли слојеви угља одозго. Ипак, тешко је доћи до информација о томе где се и колико тог рударства одвијао. Сада, извештавају Иессениа Фунес из компаније Еартхер, истраживачи су креирали нови алат за мапирање како би квантификовали утицаје површинског копања у Аппалацхији.
Истраживачи са Универзитета Дуке и еколошке непрофитне организације СкиТрутх и Аппалацхиан Воицес користили су нове веб-базиране алате за мапирање и сателитску снимку Ландсат како би проучавали употребу земљишта у аппалачком угљеном појасу у последњих 31 годину. Открили су да је од 1970-их површинско копање утицало на 7, 1 посто у централној Аппалахији. Истраживање се појављује у часопису ПЛОС ОНЕ .
Да би креирали свој модел, фокусирали су се на 74 округа у Кентуцкију, Теннессееју, Виргиниа и Вест Виргиниа. Затим су анализирали више од 10 000 сателитских слика снимљених и видљиве и невидљиве светлости у овим жупанијама током последње три деценије, рачунарским алгоритмом. Процењивала је сваки пиксел да би одредила "зеленост" сваког од 100 четворних стопа по делу квадратних 100 квадратних стопа. Алгоритам је био способан да идентификује било које подручје које није пут или град и које се чинило лишено вегетације као потенцијално рударско место, са тачно око 83 процента.
Резултати су открили да је између 1985. и 2015. Године у централној Аппалахији директно погођено око 720.000 хектара. Проширивши се на тај опсег на колико је земљишта утицало између 1976. и 2015., тај број је скочио на 1, 5 милиона хектара. „То је отприлике 2, 8 пута веће од Националног парка Греат Смоки Моунтаинс“, рекао је главни аутор Андрев Перицак за Бретању Паттерсон на ВЕКУ.
Површинско копање је контроверзно јер се у уклањању врха планине шуме уклањају од гребена пре уклањања тла, а подлога је експлодирана у рушевине. Велики део каменог отпада се таложи у долинама испод, блокирајући или загађујући токове који пролазе кроз њих. Отпадна вода из рудника понекад улази и у локалне водоопскрбе. Милес О'Бриен из ПБС Невсхоур-а извјештава да је 2016. године Уред Обамине администрације за површинско ископавање и спровођење руда финализирао правила која ће заштитити пловни пут Аппалацхиа од отпадних стијена и загађења, али један од првих аката тренутне администрације био је извршни налог у Фебруар 2017. укинуо је те заштите.
Нови модел такође говори о променљивој економији производње угља. Енергетске компаније започеле су површинско копање након што су вредни подземни шавови угља у Аппалацхији мање или више ископани. Након што су добили богатији угаљ близу површине, морали су да наставе након мањих, мање продуктивних угљених слојева на планинским гребенима, трошећи више напора и експлодирајући дубље. Бројеви са карте то и потврђују. Упоређујући податке о регионалној производњи угља и количини минираног земљишта, открили су да је за производњу тона угља током 1980-их и 1990-их било потребно око 100 квадратних метара земље. "Око 1998. године, овај омјер почиње брзо расти, што сугерира да компаније за угљен морају да ископају више земље него прије како би постигле исту 1 метричку тону угља", пишу истраживачи у раду. До 2010, тона угља је требала око 160 Од 2015. године требало је око 300 квадратних стопа.
"То се подудара са неким предвиђањима која су енергетски аналитичари имали управо око тога да је сада потребно више напора да набави угаљ јер он постаје све мањи ресурс", каже Перицак Паттерсону из ВЕКУ-а. „Мислимо да је заиста јак начин да се покаже да, иако ми заправо само представљамо ове мапе које се могу повезати за пуно различитих просторних или пуно различитих скупова података како би се постигла нека нова и занимљива открића.“
Коаутор Цхристиан Тхомас из компаније СкиТрутх каже у саопћењу за јавност да мапе могу послужити и као основна основа за мјерење колико добро напредују напори за рекултивацију - попут пресађивања шума или претварања бивших рудничких налазишта у паркове. „Ово је кључ за помоћ региону да се опорави од наслеђа рударства и преласка у не-рударску будућност“, каже он.
