Пре пет година, на спортској вечери у Атлантиц Цитију, седео сам поред Боба Феллера и Монте Ирвина и слушао како ова два стара господа разговарају једни о другима. Било је фасцинантно - пре него што смо саслушали часника Уније и његовог конфедерацијског колегу у, рецимо, 1928. године, подсећајући на неку битку у грађанском рату - по чему су се сећали Феллер и Ирвин била времена када су се једни против других бодрили када је такозвани организовани бејзбол још увек одвојено. Нагнуо сам се ближе, сагнуо ухо, говорећи себи: Пажљиво слушај, Франк, јер ово је усмена историја, ово је један од последњих пута када ће стари играчи црно-белих икада моћи да разговарају кроз ту поделу времена и трке.
Сличан садржај
- Доцумент Дееп Диве: Срдачно пријатељство између Јацкие Робинсон и Бранцх Рицкеи
И у ствари, Феллер је од тада прешао, иако Ирвин још живи, 94 године, један од последњих преживелих црнаца - та сензионална бејзбол влада која је успела да успева око четврт века, омогућавајући Афроамериканцима шансу да играте националну забаву уз плату (ако не и за много). Врхунац црних лига био је тридесетих година прошлог века, цинозара већине сезона Алл-Стар игре Еаст-Вест, која се обично играла у Чикагу у Цомискеи Парку, кући белог Вхите Сока. Заиста, 1941. године, пре него што је Америка ушла у рат, у ону фазону када је Тед Виллиамс побиједио .406, а Јое ДиМаггио сигурно погодио у 56 директних утакмица, Негро Леагуе Алл-Стар Гаме привукао је гомилу од више од 50.000 навијача. Буцк Леонард погодио је домаћи трчање, возећи у три вожње у игри. Био је један од најбољих најбољих фудбалера бејзбола, пркосан, 5 стопа, 10, 185 фунти први базан.
Кад је био дечак у Роцки Моунт-у, Северна Каролина, Леонард би гледао како бели тимови играју кроз рупу у огради. Какви црни тимови нису имали луксуз лига; заиста су први професионалци његове расе које је Леонард видео били први. Ујутро би парадирали преко Роцки Моунт-а, играли бејзбол утакмицу, а онда, долазили навечер, извели пуноправни шоу минстрел. Годинама после, Леонард се сећао: „Раније поподне су узимали сав новац од спортских људи, добијали сав новац од људи из емисије ноћу - и тада су имали лекаре са њима који су продавали лекове да би узели тај део нашег новца, такође."
У Роцки Моунт-у није постојала средња школа за црнце, па је млади Леонард сјајио ципеле, све док, попут свог оца, не може постати човек железничарки. Тек када је изгубио посао у Депресији, окренуо се бејзболу како би покушао да зарађује за живот. Убрзо је играо за чувене прваке црне лиге, Хоместеад Греис из Питтсбургх-а. Ловац у том тиму био је легендарни руга Јосх Гибсон, којег су звали "црна беба Рутх". Тако је Леонард постао "црни Лоу Гехриг." Заједно би постали громови близанци.
Леонард је био једнако стабилан и вољен као и Гибсон трагичан - привидни наркоман који би умро млад и сломљен. Дефанзивно, у првој бази је Леонард био најбољи, и иако је тешко потврдити статистику за црне играче тог доба јер је толико њихових игара било изложба против сумњивих противника, он је био моћан нападач на линијској вожњи, који је можда ударио као високо од .382 против белих главних лигара на оним збуњујућим јесенским изложбама, када су трке обилазиле залеђе, играјући се једни другима, штандовима за једну ноћ. Нема везе са бројевима; за њега се најпознатије рекло: „Покушати да се провучеш брзо са Бука био је попут покушаја проласка сунца поред пијетла.“
Године 1937. Леонард је започео утакмицу на истоку на Цомискеи Алл-Стар игри, али те године играчки кадар је умањен јер су многи од најбољих играча потписали уговоре у Доминиканској републици - једној од земаља Кариба која је, попут Мексика, прихватила црни амерички играчи. Ипак, игра је била средишњи део сезоне за црне бејзбол навијаче. У другом иннингу Леонард је погодио монструозну домаћу трку да води Исток до победе. Лопта коју је Леонард погодио вратио му је, а он ју је написао и окачио на награду.
Такмичио се док није добро ушао у своје 40-те, доиста, у нечему што је донело палицу, играо је против Виллие Маис-а 1948, у Негро Леагуе Ворлд Сериес, када је Маис-у било тек 17, сирови .262 нападач на Бирмингхам Блацк Баронс. Али до тада, ноћне нијансе су брзо падале на црном бејзболу. Једном када је Јацкие Робинсон 1947. Почео да игра са Брооклин Додгерс-ом, афроамерички навијачи су скренули пажњу на њега, а потом и на многе друге младе афроамеричке играче, које су изненада настрадале велике франшизе. Није помогло да су бели тимови закомпликовали своје грехе и наставили да се понашају непромишљено; након свих тих година држања црних играча из организованог бејзбола, сада када су почели да потпишу најбоље од њих, ретко су се трудили да компензују атрофиране франшизе Негро лиге због пропадања њиховог талента.
Ниједан главни главни тим није потписао Буцка Леонарда, јер је до тада био превише стар - не само ветеран, већ и траг изгубљеног света. Неколико година касније, 1966. године, када је Тед Виллиамс убачен у Кућу славних, усудио се јавно проговорити о срамотној прошлости бејзболса, изразивши жаљење што „велики црнци ... нису овде јер им није дата шанса. "То је упалило свећу жаљења, а шест година касније први играчи који су глумили у црним лигама изабрани су у Цооперстовн. Буцк Леонард био је у почетној класи.
Измучена кугла за трчање коју је спасио од игре '37 Алл-Стар 'остала је код његове куће у Роцки Моунту, све док 1981. Смитхтониану није поклонио оно што је постало артефакт са коњске коже. Сам Леонард живео је до 1997. године, када је умро у доби од 90 година, готово четири деценије након што су црне лиге нестале из свих наших дијаманата.
Десетљећа након што је као дијете у свом родном граду Балтимору гледао утакмице бејзбол лиге Негро Леагуе, Франк Дефорд размишља о значењу лопте црне лиге америчког музеја историје. „Сада се осврћем и схватим зло система“, каже он, „али тада нисам био довољно стар да га преиспитујем.“
Дефорд је дугогодишњи сарадник часописа Спортс Иллустратед и аутор 18 књига, а амерички је часопис за новинарство прогласио најбољим спортским писцем нације .
